自然杀伤细胞（natural killer cell, NK细胞)是天然免疫的重要效应细胞，处于抗肿瘤的第一道防线，无需抗原预先致敏即可对肿瘤细胞进行杀伤。NK细胞不仅在抗病毒感染、抑制肿瘤细胞生长及降低移植后排斥反应等机体免疫应答过程中发挥重要作用，而且可以直接杀伤肿瘤细胞和被病毒感染的靶细胞，产生大量的免疫活性细胞因子。

随着生物治疗发展，NK细胞免疫疗法的疗效逐渐被临床实践所证实，并且为预防肿瘤复发、改善肿瘤患者生存质量发挥重要作用，为恶性肿瘤的治疗提供了新的途径。

我国食管癌的死亡率居世界首位
食管癌是一种严重威胁人类健康的常见恶性肿瘤，食管癌发病有显著性地域特点，世界范围内，食管癌高发区与低发区相差60倍，高发区包括亚洲、南非、东非和法国北部。我国食管癌的死亡率居世界首位，虽近年来食管癌的死亡率有所下降，但在一些食管癌高发区，其发病率和死亡率仍然维持较高水平。不同年龄的人群，食管癌的发病率有很大差别。

通常情况下，罹患食管癌病的人年龄偏高，35岁以前患病率和死亡率很低，35岁以后随年龄增加而迅速提高，对60－75岁的人危害最大。统计资料表明，我国食管癌多数在40岁以后发病，且随年龄增加其发病率随之上升。高发年龄段为60－64岁，表明我国食管癌发病年龄有后移趋势。

传统治疗食管癌的方法效果不明显
传统治疗食管癌的方法是手术、放疗、化疗等治疗手段，被患者形象地比喻为“尖刀、毒药和烙铁”，可见其治疗过程的痛苦程度，包括副作用也是众所周知。其5年生存率不足20%，传食管癌疾病迫切需要新的有效治疗手段。

近年来，肿瘤免疫治疗作为一种新的抗肿瘤治疗手段，已在多种恶性肿瘤治疗中显示良好前景，并逐渐成为肿瘤综合治疗的重要组成部分。NK细胞是人体免疫系统中固有的主要淋巴细胞，在机体抵抗病毒感染和清除肿瘤细胞的免疫防御中发挥重要功能。


NK细胞免疫疗法治疗食管癌效果良好
NK细胞免疫疗法在体外和体内实验中能够有效杀伤恶性黑色素瘤等多种肿瘤细胞，并且利用NK细胞免疫疗法治疗食管癌的多项临床试验效果反应良好。NK 细胞主要通过免疫清除和免疫监视发挥抗肿瘤的功能。NK细胞清除肿瘤细胞的机制可以分为三大类：
1、通过释放细胞毒性颗粒杀伤肿瘤细胞；
2、通过细胞表面合成的蛋白激活靶细胞凋亡系统杀伤肿瘤细胞；
3、通过与肿瘤细胞表面抗体结合发挥细胞毒性作用进而杀伤靶细胞。

2011年5月湖北省某医院肿瘤中心为一例55岁男性晚期食管癌患者，利用NK细胞免疫疗法治疗后，该名患者咳嗽咳痰及背痛症状明显缓解，复查胸也从根本上改变了患者气血不足的体质，起到标本兼治的作用。

本研究结果发现，NK细胞免疫疗法对人体正常细胞、机体免疫系统没有任何伤害，是一种安全可靠、副作用小的肿瘤治疗方法。而对于无法行手术、晚期和高龄晚期食管癌患者建议给予NK细胞免疫疗法进行治疗，NK细胞免疫疗法对晚期食管癌有较好的疗效，并且可以有效提高患者的生活质量。

综上所述，脐带血来源的NK细胞免疫疗法可以在体外高效扩增，不仅增加NK细胞的数量，而且扩增后NK细胞对食管癌细胞具有明显的促凋亡的作用。